Un maestro de escuela de una pequeña localidad de Virginia es hallado en vísperas de la Navidad, decapitado y crucificado en un poste de señales de un cruce de caminos, de modo que su cuerpo parece formar la letra “T”. La misma letra “T” aparece igualmente marcada con sangre en la puerta de la casa del hombre muerto. Ellery Queen se halla en la escena del crimen y percibe que la letra es también el símbolo de la llamada “cruz egipcia” o “ansata”, lo que parece señalar a un excéntrico barbudo que en los alrededores predica una extraña religión que mezcla el nudismo con la egiptología. El director comercial de este extravagante personaje ha desaparecido y por ello se convierte en sospechoso del crimen.
Con las escasas pistas halladas, Ellery resulta incapaz de resolver el misterio del asesinato pero, seis meses más tarde y en Long Island, Nueva York, un vecino de uno de sus profesores universitarios es hallado igualmente sin cabeza y crucificado sobre un tótem indio, en el mismo barrio en que vuelve a aparecer el pseudoprofeta egipcio y sus seguidores. El cadáver sujeta ahora una ficha roja de un juego de damas. Una tercera víctima, un millonario navegante, aparece similarmente crucificado en uno de los palos de su velero y una vez más sin que aparezca su cabeza.
Muchos acontecimientos se mezclan, incluyendo las familias de las sucesivas víctimas y sus relaciones con el profeta nudista, el juego de damas y pipas de tabaco extrañamente talladas, pero la pista clave que conduce a Ellery a la solución del caso es una botella de tintura de yodo, que le lleva en una persecución a campo través a la caza del sorprendente asesino.
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